少年时代因战乱家破人亡、历尽人间磨难的吴昌硕直到29岁才正式结婚。之后即走出浙江安吉，随好友金杰到上海游览，并与海派书画早期名家高邕、胡公寿相识结谊。其后又于1873年、1876年多次去过上海。 清末五口通商后，上海已成为国内最大的商埠，人称“十里洋场”。此时，海上艺苑已初现勃兴的势头，第一代海派书画家张熊、任熊、赵之谦、任薰、胡公寿、虚谷、任伯年、蒲华等已成气候，这使吴昌硕颇为向往。但他很清楚自己当时还很难跻身于这个群体，于是他于1882年举家定居于苏州城西寒山寺的西畮巷四间楼。
1883年，吴昌硕因赴天津大沽口去上海候轮，拜望了慕名已久的海派书画翘楚任伯年，两位大师级人物的第一次晤面。正是这次在任伯年画室“颐颐草堂”的相晤，吴昌硕“移家海上”的冲动被挑动起来。1887年秋末初冬，正如本文开头所述，吴昌硕正式携全家迁往上海，不过很快又将全家撤回苏州，继续他的双城记——在上海苏州两地往返。
吴昌硕以近古稀之年龄再次定居上海，来了一场漂亮的逆袭
任伯年曾为吴昌硕做传世名作《酸寒尉像》，“酸寒”这个词是准确的，因为吴昌硕的仕途生活状态一直曲折低迷惨淡灰暗。直到辛亥革命爆发，这个以仕途为正道的臣民才被赶进了死胡同。而与“酸寒”相反的是，此时吴昌硕的艺术却显得愈加刚健雄强，壮丽华滋，这为他暮年真正融入上海，爆发出惊人的胆识气魄，立异标新独树一帜夯实了基础。
1912年初，吴昌硕与上海真正的缘分到了，儿子在上海谋到职位，而大实业家兼革命家画家王一亭以自己在上海的实力与地位，力邀吴昌硕定居上海，并对吴的艺术作了大力推荐和扶持，从而使吴昌硕很快赢得了上海商界的认可甚至尊崇，书画润格不断攀升，其后还在日本引起轰动。正是在这种情况下，1912年5月，吴昌硕“移家海上”，正式征服了这座光芒四射一线城市，并以此终老。