张大千究竟有没有破坏壁画
此后，经过从东汉到东晋十六国之间三百多年佛教文化的浸润和积淀，敦煌诞生了佛教文化宝库——莫高窟。莫高窟自前秦建元二年（公元366年）创建直至元代，历经北凉、北魏、西魏、北周、隋代、唐代、五代、宋代、回鹘、西夏、元代10个时期，形成一个庞大的佛教石窟群，涵盖了建筑、彩塑、壁画等多方面艺术。张先堂感叹，在世界历史上，持续建设一两百年的遗迹已经很少见了，而莫高窟的建设则延续了一千年，实在称得上是一个文化奇迹。
而莫高窟的鼎盛时期则出现在唐代，张先堂介绍，唐代在莫高窟营造的洞窟现存236个，几乎占现存有彩绘雕像的洞窟（492个）的一半 。唐代莫高窟石窟也是题材最丰富、色彩最华丽、技法最高超的。
上世纪40年代，著名画家张大千曾来到莫高窟临摹壁画，发现表层壁画破损处显露出内层壁画，于是便揭掉表层壁画。他的这一行为数十年来引起巨大争议，很多人认为他这是破坏文物。但在张先堂看来，张大千对于莫高窟是功大于过的，“敦煌壁画最精美的当属唐代所画，但是到了宋代和西夏，当时的人覆盖了唐代的壁画，代之以千佛画，画面单调、艺术性不高，张大千此举虽破坏了表层壁画，但却让唐代壁画显露于世。”张先堂指出，张大千对敦煌的宣传以及敦煌艺术研究院的成立贡献很大。
张先堂特别强调，敦煌不只有莫高窟，古敦煌郡范围内保存的一批佛教石窟，包括敦煌的莫高窟、西千佛洞，瓜州的榆林窟、东千佛洞，肃北的五个庙石窟，都是珍贵的文化历史遗产。
名闻世界的藏经洞（今编莫高窟第17窟）。
莫高窟前曾有碧波长河
洞窟建筑因功能不同而采用多种形制，有禅窟、中心塔柱窟、殿堂窟、覆斗顶形窟、中心佛坛窟、大像窟、涅槃窟等，具有不同的宗教文化功能。其中，常见的中心塔柱窟来源于印度支提窟，在洞窟中间凿出连地接顶的方柱，柱的四面开龛塑像，象征佛塔，供修行者入窟绕塔观像与礼佛。窟前则建立木结构窟檐。至今还有五座唐宋时代的木结构窟檐。据唐代文献记载，当时莫高窟“前流长河，波映重阁”，蔚为壮观。
莫高窟以精美的壁画著称。壁画题材主要有尊像画、佛陀故事画、佛教史迹画、经变画、神怪画、供养人像、装饰图案7类。除了经变画，其他几种题材顾名思义很好理解，那么，经变画究竟是什么呢？张先堂解释道：“经变画就是将佛经中故事譬喻演绘成图。可以理解为‘小人书’，是给不认字读不懂佛经的百姓来看的图画书。这是隋唐时期中国艺术家自己创造的佛教艺术形式。”
不要以为莫高窟壁画里只有神仙佛陀，实际上还有很多接地气的生活画，比如，莫高窟第468窟里有一幅画描绘了老师拿着木棍准备打学生屁股的画面；莫高窟第217窟绘制的婚礼图中，新郎跪着，但新娘却是站着，表现了少数民族的婚礼风俗；莫高窟第156窟画了唐代的婴儿车，看起来与现代婴儿车差别不大；莫高窟第159窟画的则是刷牙图，那时候还没有牙刷，只能用手指蘸盐刷牙。
敦煌莫高窟现存735个洞窟，壁画4.5万平方米，彩塑2000余身和唐宋木构窟檐建筑5座。其中有壁画和雕像的洞窟有400多个。那么，没有壁画和雕像的洞窟都是用来做什么的呢？张先堂介绍，主要是生活类为主，比如僧人居住、存放物品、埋葬僧人尸体、平日禅修打坐等等。据研究推测，莫高窟开凿的第一个洞窟就是用来禅修打坐的。
百科全书式的藏经洞
敦煌莫高窟不仅反映了中国传统的思想、文化与艺术，而且体现了与印度、中亚、希腊、罗马等地区多元文明交融的特征。特别是莫高窟藏经洞发现的文物充分反映了中西文化的交流与融合，其中既有来自印度的佛教文化，也有来自中国、中亚、西亚的多种文化元素。
1900年，敦煌莫高窟下寺道士王圆箓在清理今编第16窟积沙时，无意间发现了藏经洞（即今编第17窟），从中出土了公元5至11世纪初的宗教经卷、社会文书、刺绣、绢画、法器等文物5万余件。其中佛教文件约占90%，此外，更有经史子集四部书、官府文书、天文学史料、医学史料、乐谱、舞谱，还有回鹘文写本，汉文、吐蕃文混合写本等等，可谓是百科全书式的宝藏。可惜，由于战乱，这些宝贵文物多流散到国外的英、法、俄、日、印等10余个国家的30多个博物馆、图书馆，以及国内的30多个博物馆、图书馆。
张先堂指出，幸运的是，敦煌文物虽流散于世，但同时也将中国文化遗产散播到世界多国，引起国际学者关注，也由此引发了国际显学——敦煌学的诞生。